환율 폭등에도…지난달 외환보유액 오히려 늘었다

환율 폭등에도…지난달 외환보유액 오히려 늘었다

윤석열 대통령의 비상 계엄 선포 이후 원·달러 환율이 급격하게 상승했지만 우리 외환보유액은 오히려 증가한 것으로 나타났다. 환율 방어를 위한 적극적인 시장개입보다는 미세조정 방식으로 변동성을 조절한데다, 외화 자산 운용수익도 발생한 것으로 파악됐다.

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6일 한국은행이 발표한 2024년 12월말 외환보유액 현황에 따르면 지난달 말 외환보유액은 4156억달러로 집계됐다. 지난해 11월 4153억9000만달러에서 2억1000만달러 증가했다. 항목별로 보면 유가증권이 3666억7000만달러로 한달 전보다 57억2000만달러 감소했지만 예치금이 191억3000만달러에서 252억2000만달러로 60억9000만달러 증가하면서 전체 외환보유액이 증가했다.

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당초 시장에선 지난달 외환보유액이 크게 줄어들 수 있다는 우려가 컸다. 지난달 3일 비상계엄 선포 이후 환율이 급등하면서 외환당국의 시장 개입 필요성이 커졌기 때문이다. 실제 환율은 가파르게 상승했다. 지난달 3일 1402원90전으로 주간거래를 마쳤던 환율은 당일 밤 계엄 선포 이후 1440원대로 뛰었고, 지난달 말 1472원50전까지 올랐다. 이 과정에서 외환당국이 달러 매도에 나서면서 외환보유액 4000억달러 선이 깨지는 게 아니냐는 전망까지 나왔다.

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우려와 달리 외환보유액이 오히려 증가한 것은 당국의 시장개입 강도가 예상만큼 강하지 않았기 때문이라는 분석이 나온다. 한은과 기획재정부는 환율 수준을 낮추기 위한 적극적인 개입 대신 변동성을 줄이기 위한 목적의 미세조정(스무딩 오퍼레이션)으로 대응한 것으로 파악된다.

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지난달 환율이 급등하는 상황에서도 "변동성이 심화될 경우 시장 안정조치를 할 것"이라는 식의 구두개입성 발언만 내놨고, 실제 개입으로 추정되는 물량도 제한적이었던 것으로 시장은 보고 있다.

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이창용 한은 총재도 지난달 중순 물가설명회에서 "계엄 사태 이후 스무딩 오퍼레이션을 했다"며 "이후엔 환율이 달러 움직임과 비슷하게 움직이고 있다"고 말했다. 그러면서 "이번 일을 겪으면서 외환보유고가 급격히 떨어져서 4100억 달러 이하로 떨어지고 중기적으로 4000억 달러 밑으로 내려가는 것 아니냐 걱정이 많지만 4100억 달러 밑으로 내려간 것은 아니다"라고 설명했다.

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이밖에 분기말 효과로 금융기관의 외화예수금이 증가한 것도 외환보유액 증가 요인으로 꼽힌다. 외화자산 운용과정의 수익도 상당액 발생했다고 한은은 설명했다.